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Les résultats de cette étude suggèrent que des contes tels que Le garçon qui criait au loup et Pinocchio ne sont pas des récits efficaces pour inspirer des comportements honnêtes aux enfants.

Depuis longtemps, on a recours aux contes pour inculquer des valeurs morales et culturelles aux jeunes enfants, mais il existe peu d’études ayant exploré l’efficacité de telles histoires. Ìý

«ÌýÀ titre de parents de jeunes enfants, nous voulions déterminer à quel point ces histoires sont efficaces pour promouvoir l’honnêtetéÌý», affirme VictoriaÌýTalwar, du Département de psychopédagogie de l’Université ±«ÓãÖ±²¥. «ÌýEst-ce que le message entre par une oreille pour aussitôt ressortir par l’autre, ou les enfants écoutent-ils attentivement et prennent véritablement les messages à cÅ“ur?Ìý»Ìý

«ÌýNous ne devons pas tenir pour acquis que les récits édifiants classiques inciteront automatiquement les enfants à adopter de bons comportementsÌý», affirme KangÌýLee, de l’InstitutÌýpour l’étude de l’enfance D^r Eric Jackman de l’Université de Toronto.

Afin de déterminer quels sont les contes les plus efficaces pour favoriser l’honnêteté chez l’enfant, KangÌýLee, VictoriaÌýTalwar et leurs collègues ont réalisé une étude auprès de 268Ìýsujets de 3 à 7Ìýans. Tous ont participé à un jeu qui consistait à reconnaître un jouet au bruit qu’il faisait. Au milieu du jeu, l’expérimentatrice quittait brièvement la pièce pour aller chercher un livre, en demandant à l’enfant de ne pas regarder le jouet laissé sur la table. La plupart n’ont pu résister à la tentation d’y jeter un coup d’œil.

À son retour dans la pièce, l’expérimentatrice racontait une histoire à l’enfant, soit LeÌýlièvre et la tortue, Le garçon qui criait au loup, Pinocchio ou George Washington et le cerisier. L’expérimentatrice demandait ensuite à l’enfant s’il avait ou non jeté un coup d’œil au jouet qui se trouvait sur la table.

Contrairement à ce que les chercheurs avaient prévu, les contes où le mensonge était associé à des conséquences négatives, comme une humiliation publique ou même la mort, comme dans Pinocchio et Le garçon qui criait au loup, n’étaient pas plus efficaces que la fable n’ayant aucun lien avec l’honnêtetéÌý‒ÌýLe lièvre et la tortueÌý‒Ìýpour promouvoir un comportement honnête.

Seule l’histoire dans laquelle le jeune GeorgeÌýWashington est félicité par son père, après qu’il eut admis avoir coupé son cerisier préféré, semblait inciter les enfants à admettre qu’ils avaient jeté un coup d’œil au jouet laissé sur la table. Les enfants à qui l’on avait raconté cette histoire où le futur premier président est félicité par son père pour avoir avoué sa faute étaient trois fois plus susceptibles de dire la vérité que leurs pairs à qui l’on avait raconté d’autres histoires. (Pour ceux qui ne connaissent pas l’histoire, la réponse du père de GeorgeÌýWashington lorsque ce dernier lui avoue son geste est la suivanteÌý: «ÌýLe courage et la sincérité de mon fils ont plus de valeur que mille arbres, eussent-ils des fleurs d’argent et des fruits d’or!Ìý»)

Une expérience distincte a démontré que le comportement honnête des enfants était attribuable à l’aspect positif de l’histoire de GeorgeÌýWashington. Lorsque les chercheurs ont modifié la fin de l’histoire pour lui donner une tournure négative, les enfants à qui on l’avait racontée n’étaient plus portés davantage que les autres à admettre qu’ils avaient regardé le jouet laissé sur la table.

Selon VictoriaÌýTalwar, l’histoire originale portant sur GeorgeÌýWashington est efficace, car elle montre «Ìýles conséquences positives de l’honnêteté en laissant comprendre quel type de comportement est souhaitable, ainsi qu’en donnant un exemple concret du comportement désiré.Ìý»Ìý

«ÌýNotre étude montre qu’il est préférable de souligner les conséquences positives de l’honnêteté plutôt que les conséquences négatives de la malhonnêteté pour inciter les enfants à adopter un comportement justeÌý», ajoute KangÌýLee. «ÌýEt cette méthode pourrait également s’appliquer à d’autres types de comportements moraux.Ìý»

KangÌýLee, VictoriaÌýTalwar et leurs collègues précisent toutefois que des études plus poussées seront nécessaires pour déterminer si les histoires morales influencent le comportement des enfants à long terme.

Ils se sont néanmoins empressés de mettre en pratique les conclusions de leur étude. VictoriaÌýTalwar a même apporté des changements à ses méthodes parentalesÌý:

«ÌýCela semble vraiment efficace. J’utilise maintenant cette approche avec mon enfant.Ìý»

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Outre KangÌýLee et VictoriaÌýTalwar, les coauteurs de l’étude incluent AnjanieÌýMcCarthy etÌýIlanaÌýRoss de l’Université de Toronto, AngelaÌýEvans de l’UniversitéÌýBrock, et CindyÌýArruda de l’UniversitéÌý±«ÓãÖ±²¥.

Cette étude a été financée par des subventions du Conseil de recherche en sciences humaines du Canada octroyées à KangÌýLee et à VictoriaÌýTalwar.

Pour lire l’étudeÌý: